Так как нефть – это невозобновляемый источник энергии, многие ученые и специалисты-нефтяники озабочены вопросом, надолго ли нам ее хватит и когда она закончится. Теория нефтяного пика была высказана в 1956 году американским геофизиком Кингом Хаббертом. Он предсказывал, что добыча нефти в США достигнет пика в период между 1965 и 1970 годами, после чего пойдет на спад. В дальнейшем эта концепция была расширена на всю мировую нефтедобычу.
Хотя угроза полного истощения существующих запасов нефти выглядит довольно туманной и весьма отдаленной, помимо нее есть более реальная и более близкая угроза. Таится она в неэластичном спросе на нефть, когда сравнительно небольшое падение добычи может быть причиной резкого взлета ее цены. Нефтяной шок, который испытали западные страны в 70-х годах, был вызван 25 % падением предложения на рынке нефти. При этом цена «черного золота» подскочила на 400 %. Именно поэтому достижение пика мировой добычи нефти и последующее значительное падение однозначно несет с собой существенные проблемы для всей мировой экономики.
В 1900 году в России было добыто 631,1 млн пудов нефти, что составило 51,6 % от всей мировой добычи. В то время добыча углеводородов велась в 10 странах: России, США, Голландской Ост-Индии, Румынии, Австро-Венгрии, Индии, Японии, Канаде, Германии, Перу. При этом основными нефтедобывающими странами являлись Россия и США, на которые в сумме приходилось более 90 % всей мировой нефтедобычи. Первая мировая война устранила опасного для США конкурента. Однако после многочисленных войн Россия достаточно быстро восстановила нефтяную отрасль.
До 1950 г. США добывали половину мирового объема нефти. Через 48 лет они уже не покрывали и половины того, что требовалось для собственных потребностей. США были вынуждены вести политику поиска нефти методом войны, как было в Кувейте (операция «Буря в пустыне») и в Ираке (2003-2004 годы).
В начале 1960-х годов Советский Союз вытеснил Венесуэлу со второго места по добыче нефти в мире. Выброс больших объемов дешевой советской нефти на рынок вынудил многие западные нефтяные компании снизить цены на нефть, добываемую на Ближнем Востоке, уменьшая таким образом платежи за пользование недрами правительствам стран Ближнего Востока. Это уменьшение доходов было одной из причин создания Организации стран-производителей нефти (ОПЕК).
За 150 лет человечество успело израсходовать 65 % мировых запасов нефти. По мнению многих видных ученых и специалистов, темпы роста мировой добычи будут постепенно снижаться. Вопрос о том, достигли ли мы пика в добыче «черного золота», пока остается открытым и до конца не проясненным. Достаточно четко пока только прослеживается тенденция перехода мировой нефтедобывающей отрасли от добычи легкой нефти к добыче более тяжелой и труднодоступной.